白貌传道师-第5部分
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然而……
「无论你是出自何种想法才采取行动，单就结果来看，你的行为可是如假包换的背叛。原来如此，你现在根本没脸回去与聚落的精灵们见面吧？」
平静道出冷酷事实的拉瑟尔，完全没有顾虑到少女的心情，这种毫无顾忌的精神构造，或许就是他之会成为无根草的原因。
在那之后，爱儿希雅前往她与亚文约定幽会的地方，也就是位于南边的古老遗迹，并且将『柽之守护』交给恋人。此时，一群盗匪像是算好时机般地出现了。
无论亚文或是盗匪头目，都有如事先说好般地谈笑着。当她看到领主的孙子交给恶徒手中的数枚金币时，才终于理解到那是帮忙实行这项计划的报酬。
她回想起无数根污秽且指节粗糙的手指触感。即使找遍爱儿希雅全身各处，也没有任何在当时未遭受玷污之处，她身上已不存有未经男人们碰过的地方。
然而，比起身体所受的折磨，更加撕裂少女内心的决定性因素，就是亚文冷眼目睹这一切的视线。
他自始至终都站在人群外头，蔑视着盗匪们发出饥渴的欢声、围着爱儿希雅贪婪侵犯的样子。在看见他嘴角浮现的浅笑时，少女心中的某样东西碎了。
不可思议的是，如今这份痛楚就像与自己无关似地，被深深藏在某个与内在核心隔离的地方。
或许这是内心受重创的人所特有、由深层心理产生的自我防卫。即使只是两天前发生的事情，爱儿希雅却感觉这份记忆与自己有段奇妙的距离感，就像是相隔久远的一段往事。
倘若不是这样，光是回到斜谷，光是看一眼这充满痛苦、悲伤与怀念回忆的景色，爱儿希雅就会被自责的念头击溃。
由于她的过失，导致抚养她长大的这座精灵聚落正面临重大的危机。对于爱儿希雅即使在这座森林里感到胆怯、仍然有办法站稳双脚走下去的厚颜行径感到最惊讶的，不是别人，正是爱儿希雅自己。
「差不多快到『预警』的范围了。」
爱儿希雅出言提醒走在前面的拉瑟尔。他们两人把马车与马留在森林入口，改以徒步方式进入森林到现在已经过了半刻，终于即将踏入隐密聚落的精灵们阻挡入侵者的领域。
拉瑟尔点点头后停下脚步，并环视着周围的树木。森林的景观打从刚才起就没有什么变化，只有沐浴在午后阳光下那份安稳而温暖的寂静。
接着拉瑟尔以嘹亮清晰的嗓音，朝着空无一物的树木之间喊道：
「愿大地母神之慈爱心具现，喜悦之庭园永恒生生不息。森林之守护者，请允许在下进入前方圣域。」
这是以正统上位精灵语，遵循形式说出的造访问候语。
「在下名为拉瑟尔，于大地润泽下获得生命，成为群木中之一片绿叶。在此暂时停驻脚步，并对饼谷法则与秩序表达敬意。身为园丁与守护者的诸位，可否容许在下前来造访？」
语毕，围绕在拉瑟尔与爱儿希雅四周的空气，开始像海市蜃楼般晃动。
这正是虚伪的景观被冲刷而去，森林露出真面目的瞬间。
接着，附近树干后方或枝芽上头忽然出现摆着架势的削瘦影子……共有六人。
这两名造访者早已被负责警戒的精灵守卫们包围了。
他们皆身着轻薄且便于行动的草绿色紧身上衣，以及用鹿皮裁制的肩带与护手，握在其手中的细弓拥有从外表难以想像的韧度，而它的威力正是精灵族令敌人畏惧的首因。
一名像是守卫队长的精灵走到拉瑟尔面前，将双手交叠于胸前低下头，这是示意自己不带敌意的和平动作，不过其他五人手中仍然握着弓，维持着随时都可以在瞬间放箭的姿势。
「慈爱生命、尊敬死亡，熟知生命轮回的秩序与形式之访客皆是森林之贵宾。我辈之同胞兄弟啊，欢迎您造访我辈居所。」
如果只是不小心迷路闯入的人，守卫们应该会让他陷入幻觉而迷失方向，藉此将他赶到森林外，不过既然他们听见了符合古老形式的精灵语赞辞，似乎认为不能轻举妄动，于是决定先解开幻惑之术。
可是当他们打量着同为精灵族的拉瑟尔时，视线依旧冷淡且疏离。
拉瑟尔身上穿着如缎子般沉重的厚斗篷，用来固定皮带或鞋子的则是黄铜片……在在都是精灵绝不会穿戴在身上的物品。他右手腕上的装饰手环虽然确实经过精心设计而富有细致美感，不过以喜好万物调和的精灵审美观看来，实在过于华丽而沦为低俗。毕竟与邋遢的旅行打扮相较之下，那个手环太显眼了。
这名来访者即使从守卫们的角度看来，也很明显是一位无法以精灵的标准来衡量的异端分子。
「这位访客，您来自于何处、又基于何种目的而至此研谷？」
「在下出身的森林已经不复存在，身为无乡可归、只能四方漂泊的无根草，在下已然没有出身之地能告知，敬请见谅。」
一听到『无根草』这三个字，守卫队长的表情变得越来越僵硬。
「这意味着您已舍弃了与森林共存亡之道路，至今，您又是基于何种想法再度踏进森林？」
「因为即使遗忘了被花草树木拥抱的那份安详，在下也没有遗忘自己心中所怀抱的侠义之心。」
面对守卫们不知何时转为质询语气所提出的问题，拉瑟尔流利地回答。
「您说……侠义？」
「是的。在下听说目前发生了严重的事态，使得诸位的聚落面临威胁等事。」
「您是从何得知……」
话问到一半，守卫精灵重新凝视着跟随在拉瑟尔身后那个穿着灰色长斗篷的身影，想看清楚在帽沿深处的长相。
「……漂泊的拉瑟尔啊，在您身后待命的少女是何人？」
研谷精灵们注视着拉瑟尔的视线越发冰冷，然而他就像是乐在其中般地露出微笑、泰然地应付着。
「爱儿希雅，就让他们看看你吧。」
听到拉瑟尔的命令，少女即使感到畏惧，却依言脱下长斗篷的帽子，露出自己的容貌与黑发。
在这一瞬间，守卫精灵们纷纷轻声吐出诅咒的话语，令爱儿希雅内心深处疼痛不已。
「在旅行途中，在下与凑巧撞见的盗匪们发生一段争执，后来暂且将这名女孩带在身边。正如同各位所猜测，在下是从她的口中得知详情的。」
使者们前去与梅拉聂德伯爵进行谈判后报告的内容，也已经传到守卫精灵们的耳中，因此当他们听到盗匪两个字时，内心自然是无法平静下来。
「拉瑟尔阁下，您所言的盗匪为……」
还没听完守卫的问题，拉瑟尔就转身面对背后的爱儿希雅。
「爱儿希雅，我再问你一次。『柽之守护』如今在哪里？」
低着头压抑情绪的爱儿希雅，以简短又僵硬的声音回答。
「护符如今落在人类的领主——赛奥杜亚的孙子亚文梅拉聂德手中。」
顿时，岈谷的精灵们间的怒气更加地高涨。
他们原本就不打算全盘相信人类的说法，即使是出自背叛者之口，爱儿希雅的证词还是比伯爵的回答更具可信度。
这个时候，忽然起了一阵风吹过森林。
『……让我表扬您胸怀之侠义吧，拉瑟尔阁下。』
不知从何处传来的暸亮声音响彻现场。守卫队长猛然抬起头，而他身旁的空间就像泛起涟漪一样缓缓波动。
空气宛如海市蜃楼般地摇荡，最后现身于虚空之中的是另一名精灵的身影。
有别于守卫们的弓兵打扮，他身着宽松舒适的天蓝色长袍，额头戴着以紫水晶装饰的头冠，打扮得十分高雅。以青春永驻为傲的精灵族特性，令他的肌肤有如青年般饱含光泽，然而蕴藏在双眼之中的智慧与威严，以及举止间所散发的气质都非比寻常。
此精灵并不在现场，这应该是从隐密聚落深处的屋内投射过来的影像吧。即使如此，六名守卫仍一齐对这个并非实体的身影屈膝跪下，行以臣下之礼，不仅如此，连在拉瑟尔身后待命的爱儿希雅，也像是要找寻逃避之处一样跪伏在地。
『仅以虚影前来迎接贵宾，还请见谅。我是负责管理岈谷森林之酋长尼布尼尔。』
即使只是虚像，酋长亲自前来与身分不明的来访者见面，实在是极为罕见的事情。拉瑟尔也迅速跪下，并且深深地低下头。
『请抬起头来吧。阁下所携之消息贵重到足以左右岈谷居民之命运，不仅如此……』
至今一直对拉瑟尔露出灿烂微笑的尼布尼尔一改脸上和善的表情，他以像是戴着面具的冷酷神情，瞪视着拉瑟尔身后的爱儿希雅。
『阁下还抓到那只忘恩负义的狗，并将其带回至岈谷，也算给予我族正义与名誉一个面子。种种恩义，我不知该从何感谢起。』
拉瑟尔斜眼看着低头按捺住思绪的爱儿希雅，对酋长提出问题。
「岈谷的诸位不只针对人类的奸计，甚至连受到利用的这名少女也要予以批判吗？」
『若其毫无疑问地身为我族同胞，念在大地母神无尽的慈爱之心，我也非未曾想过开恩赦免，然而我无法认同。自该名黑发者做出此等背叛行径后，只能断定其为人类之族类。』
在场的所有人都听见了隐藏在酋长平静的声音背后，那快要勃发的怒气之声，就连爱儿希雅也不例外。
『即使体内流着一半的精灵族血液，然而，其灵魂就如同利欲薰心之人族，已成为混沌之虏了。』
尽管少女孤立无援，她却奇妙地不觉得恐怖。即使接下来有多么严苛的惩处在等着她，与她曾经尝过的活地狱相比，根本都算是微不足道，她那一颗因痛苦而胆怯的心，早就已经麻痹了。
她受到重创的心灵只有空虚可言。在这个充满恩惠的世界里，自己所面对的却总是侮蔑与憎恨的念头，这样的现实只让她感到悲哀。
无视于爱儿希雅的沉默，拉瑟尔保持跪地的姿势毅然地抬起头，面向眼前那身分地位崇高的幻影。
「请恕在下冒犯，酋长，在下拉瑟尔还没有完成自认为是信与义之事。」
『……嗯？』
这种令人难以理解的说法令虚像微微地蹙起了眉头。
「以身为无根草的卑微身分，在下非常清楚这是种僭越的行为，不过请务必让在下也能竭尽心力，参与夺回『柽之守护』的任务。」
不分虚像或实体，在场的所有精灵们全都愕然地皱起眉头。
『夺回？』
「是的。趁黑夜悄悄潜入，并且将它夺回来，如今只有这个方法可行了。梅拉聂德伯爵与他的孙子对森林的制裁并不抱持着敬畏之心，原本就不该期望能用道理说服他们。」
尼布尼尔表情凝重地陷入沉默，守卫们也是同样的表情。拉瑟尔的指摘正好说中了岈谷所有精灵们的想法。
即使因为略带犹豫而含糊其词，尼布尼尔酋长还是询问了这名无根草精灵。
『意思就是您办得到？』
「就如同各位熟知森林里的生活方式，在下长年与人类交流，也已经颇为精通人类的处世之道了。像人类盗贼在人类社会进行某些企图时的手法，在下也算有一些心得。」
对典型的精灵来说，这绝不是值得敬佩的一番话，然而如今在街谷的精灵中，却不再有人会对此露出厌恶的表情了。
「另外，没有森林保护的精灵要独自活下去，就只能从其他地方获得助力，因此即使微不足道，不过在下已经�
