星潮闪电-第3部分
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当头儿游过利男身旁时，利男说：“希卡茜，你要我呼叫飞船吗？”
这条姣小的灰色雌性新宽吻海豚钻出水面，对利男说道：“不，爬梯子的人。我们听从命令，侦察卫星也许已经在我们头顶上空了。如果我们不能从东南……南方生还，就让你的快艇自动返回。”
利男说：“可是，谁也没有看见什么大型动物……”
希卡茜说道：“那……那只有一种可能。不管我们的命运如何，我要发誓回来……哪怕营救热袭击了我们大家。”
利男听到“营救热”便全身发冷。当然，他曾听说过，但他绝不想目睹这样的事。
他们列成战斗队形出发。新海豚们轮流沿着水面滑行，然后潜到水下，游到利男身旁。海底就像无数条蛇径，上面布满了像深深的火山口一般的坑穴，阴暗而凶险。越过道道峡谷时，利男通常能看到谷底，在他脚下，深达数百米，昏暗的水中摆动着深蓝色的植物卷须。
长长的海底山脊上，每隔一段距离，便有一座座金属圆丘在闪闪发光，就像突兀的城堡披上了闪烁的海绵状铠甲。许多圆丘上覆盖着厚厚的藤状植被，基斯洛普星的鱼类便在那里筑巢、繁殖。有一个金属圆丘看来摇摇晃晃的，处于崩溃的边缘。由圆丘上高高的“钻孔树”挖成的空洞，破坏到一定程度，就会把整个坚实的金属圆丘毁灭。
快艇引擎发出的“嗡嗡”声令人昏昏欲睡。看清各种仪表的读数，对利男来说费不了多少功夫，他的头脑忙碌不起来。虽然他不想思索，但却不由自主地思索起来，回忆起了往事。当他们邀请他参加这趟星际旅行时，看起来这只是一次简单的探险。他已经立过“跃迁者誓言”，所以他们知道，他已将过去的一切抛诸脑后。他们需要一名见习船员，在这艘主要由新海豚操纵的飞船上，干一些用眼、用手的工作。
“闪电号”是一艘设计独特的小型探索飞行器。在星际空间中，由呼吸氧气的海豚种族驾驶的飞船并不多见。在仅有的几艘这样的飞船上，为了方便，都使用人工重力，并聘请其他种族的成员担任驾驶员，或者手工操作人员。
然而这第一艘全海豚操纵的飞船必须有所不同。它的设计原则指导了地球人整整两个世纪：“只要可能，尽量简单；如果不懂星系人的科学，切勿用之。”
人类在接触了星系人的文明２５０年之后，依然在奋力追赶。早在地球上哺乳动物出现之前，许多星系物种就已经在使用“信息库”了——它本身的年龄更是无法计算。再加上冰川期地球生物进化缓慢，这一切使得处于蒙昧阶段的地球初民，将那些星系物种视为神灵。如今，地球上也有了“信息库”的分库，这样地球人也能获取星系历史上积累的全部智慧。但是直到最近，“信息库”的优越性才超过它所引起的混乱与阻碍。
“闪电号”上虽然配备了复杂的离心力水池和无重力工作室，但在外星人眼里一定十分老式。他们曾在这艘飞船启程前参观过它。不管怎么说，对地球上的新海豚界而言，这是他们的骄傲。
“闪电号”试航之后，便停靠在卡拉菲亚星球上那小小的人类－海豚居住地。那 儿有所规模不大的军校。飞船等着接受成绩最佳的毕业生。这就给了利男头一次，也许是最后一次，拜访老地球的机会。
对于人类中９０％的成员，“老地球”仍然是他们的家园，更别说地球的其他智能种族了。星际旅游者仍然争先恐后去这个“恐怖婴儿”的家园观光。这些“恐怖婴儿”在短短的几世纪内，挑起了许多事端。星系旅游者始终在争论这样一个问题：假如没有一个保护者种族的保护，地球人类能生存多久？
当然，一切物种都有“保护者”。假如没有别的、更古老的种族的干预，任何一个物种都不可能达到具有航天智能的水平。人类不就是如此干预了黑猩猩和海豚的吗？任何一个能使用语言、能进行星际航行的物种，一旦追溯到其神话般的原始保护者时代，都是由某个先驱物种培养的。没有哪个物种能从那远古时代一直延续至今，但是原始保护者们建立的文明及其包罗万象的“信息库”，却在不断发展。
利男正在琢磨一个问题，它困挠了所有人类整整三百年：人类的“保护者”究竟是什么样子的？是否真正存在过？也许这一物种也参与了伏击毫不知情的“闪电号”，并像猎狗追逐狐狸一般紧追不放？
考虑到“闪电号”的发现，这一连串想法令人十分不安。
“闪电号”是“地球议会”派遣的探测飞船之一，它们的目的是检验“信息库”的可靠性。迄今为止，在包罗万象的信息库中，只发现过几个微不足道的瑕疵。比如有一颗恒星标错了方位，有一个物种归错了类属。这好比有一个人写下了一列冗长的清单，详尽描述了沙滩上的每一粒沙子。任何一个种族，即使给予一千倍于生存期限的寿命，也无法核实整个清单，但你可以采取随机抽样的方法。
“闪电号”闯入了一处小小的引力潮区域，它离开星系平面五万秒差距①。这时“闪电号”发现了那支难以置信的庞大的飞船舰队。
【① 秒差距为天文学中测量天体距离的单位，１秒差距等于３．２６２光年，１光年等于９．４６０５ｘ１０的１５次方／米。——译注】
利男叹了口气，他觉得很不公平，一百五十条海豚，七个人，还有一只黑猩猩；我们怎么能知道自己会发现什么呢？
为什么是我们发现了它们呢？
五万艘飞船，每艘和月亮一般大小。这就是他们的发现。海豚们为自己的发现激动不已——这是前所未闻的、数目最庞大的被弃飞船群，其年代古老得令人难以置信。克莱代基船长用“超心理传播”的方式向地球寻求指示。
真该死！他为何要和地球联系？就不能等到我们回家后再报告地球？整个星系到处都在窃听，为什么要让人们都知道你在太空深处发现了一队硕大无比的古代飞船空壳？
当时，地球议会是用密码回答的。
“立即隐蔽，等候命令，无需回答。”
当然，克莱代基船长照办了，然而没过多久，星系中有一半“保护者”种族都派出了作战飞船，前来搜寻“闪电号”。
利男眨眨眼睛。
有了——回波终于出现了？是的！磁矿探测仪显示，从南方传来一个微弱的回波。他全神贯注看着接收器，感到一阵宽慰，毕竟有事可做了。自艾自怜开始令他厌烦。
对的，这该是一处蕴藏量相当不错的矿源。他该告诉希卡茜吗？自然，寻找失踪队员应当放在首位，然而……
一片影子落在利男身上。那队海豚正在绕过一个巨大的金属圆丘。紫铜色的巨大山丘上，密密层层覆盖着某种绿色悬垂植物的卷须。
“小手手，别靠得太近。”从利男左侧传来奇皮鲁哨子般的声音。只有奇皮鲁和快艇紧靠着圆丘，其他海豚都离圆丘远远的。
奇皮鲁继续说道：“我们对这种植物一无所知。而且菲匹特就是在附近一带失……失踪的。你应该呆在我们的编队里，这样更安全。”奇皮鲁懒洋洋地滚过利男身边，保持着尾鳍击水的有气无力姿势。他身上的工作服的两个袖子折得整整齐齐，在金属圆丘的反光下，呈现出铜色寒光。
利男忿忿地应道：“这么说来，获取样品就更加重要了，不是吗？我们不就是为此才来的吗？”利男不给奇皮鲁时间回答，就将快艇微微一侧，转了个弯朝圆丘巨大的阴影驶去。这个金属岛屿挡住了午后的阳光，快艇进入了一片黑暗之中。他驾着快艇，与密密的纤维状水草成一角度向前疾驰，把一群随波逐流的银背小鱼吓得四处逃窜。
奇皮鲁跟在他身后，吱吱地惊叫了起来，这是一种用原始海豚语发出的咒骂，看来这条新海豚真的恼怒了。利男微微一笑。
圆丘耸立在他的右侧，呈山岭状，快艇得心应手地发出低鸣。利男将艇身一侧，伸手朝最近的闪光绿色植物抓去。只听见“啪”的一声，那枝条断了，他满意地将植物样品握在了手中。任何一条新海豚都做不到！他带着几分得意的神色，弯动着自己的手指，然后转过身子，将这团植物塞进采样袋中。
利男一抬头，只见那丛巨大的植物，不仅没有退缩，反而离他更近。奇皮鲁粗厉的“咯咯”声更加响亮。
“哭宝宝！”利男心想，“我就是将快艇失控一秒钟，它怎么样？在你还没来得及编完嘘嘘的三段体诗文之前，我就会回到你们这该死的队伍中来的。”
他将快艇向左侧大坡度倾斜，同时升起艏翼，这时他意识到自己犯了个战术错误。由于这个错误，快艇速度立刻下降，一团在他身后追逐的卷须趁机赶上了他。
在基斯洛普星上，肯定存在着比他们遇见的更大的海洋生物，因为此刻追逐利男的卷须显然是用来捕捉大型猎物的。
利男叫道：“啊，该死的，我做了些什么！”他将油门推到最大，等待着预期的动力骤增。
动力增大了……可是快艇并未加速。快艇呻吟着，绳索般的卷须伸长了，但快艇却停止了向前运动。接着引擎熄了火。
利男感到一团湿漉漉、黏乎乎的东西缠住他的双腿，接着第二团。卷须开始抽紧、拉曳。
利男一边喘着粗气，一边设法挣扎着仰面卧倒，一只手朝插在后腰袋的匕首摸去。卷须弯弯绕绕，打着一个个结，触上什么就紧紧缠住不放。有一条卷须擦过利男裸露的左手手背时，他感到一阵灼痛，不禁叫喊起来。
海豚们相互吱吱叫着，不远处传来他们奋力击水时发出的响声。但是利男除了匆匆祈祷，不要再有谁让卷须抓住外，已无暇顾及其他，当务之急是眼前这场搏斗。
匕首脱了鞘，闪耀着希望的光芒。一个希望会带来另一个希望。此时，利男正使劲砍断两团小卷须，但另一团更大些的顷刻之间便伸了过来。它刚被砍断，另两团一瞬间又冲过来。
这时利男看清了自己被拖曳的去处。
金属圆丘有一道深邃的裂豁，里面有一大团蜿蜒蠕动的纤维在等候他。纤维深处，大约再往里几米，有个灰色的、表面光泽的东西躺着一动不动，四周密密麻麻缠着迷惑人的、懒洋洋的叶片。
利男觉得口中冒出的雾气充斥了面罩。他的两眼突然鼓胀，充满恐惧，因为他看到了萨西娅一动不动的身躯。她看上去像生前一般温柔，但残暴的死亡偷袭了她，潮水摇晃着她的躯体。
利男大喝一声，重新奋力砍杀。他想呼叫希卡茜——让头儿得知萨西娅的命运——但他喉咙里发出的，却是对基斯洛普星这卑鄙生物的詈骂。他心中满怀仇恨，左右砍杀，植物的断枝、碎叶在翻滚的水中四处飞溅。他这番搏击的作用却不大，眼看越来越多的卷须缠住了他，将他拖入那道豁口。
这时，传来了希卡茜的呼叫：
爬梯子的小伙子——亮眼睛的诗人
大家定准方位——为了寻找发现者
让声纳尖叫吧——穿过树叶屏障
虽然四周充满搏斗引起的溅水声，利男口中也呼呼直喘粗气，但他还是听见海豚编队发出的战斗呐喊。要不是那声简短的命令和海豚工作服发出的呜呜声，那尖利、短促的三段体不会传到那人类的耳朵里的。
“这里！我在这里！”他边喊边朝一根威胁输气软管的蔓藤砍去，差点
